Pitaya, Hylocereus undatus, características y cultivo, propiedades

Existen gran variedad de especies vegetales, muchas son aprovechadas por sus frutas, las cuales son bastante variables en la región de los trópicos. Una planta muy exótica oriunda de América y del Caribe con un fruto que llamó mucho la atención de los españoles es la llamada pitaya o Hylocereus undatus, quienes se maravillaban con su aspecto, su sabor dulce y refrescante y por sus atributos medicinales. En la actualidad, destaca como postre gourmet en países de Europa, así como en Japón.

Al fruto también se le conoce como pitahaya, fruta del dragón, fruta roja del Edén, pitaya roja. En este artículo te traemos todo lo referente a esta planta: el origen, las características, cómo se cultiva, así como las propiedades y beneficios que presenta su consumo.

¿Qué es la pitaya?

Como ya hemos mencionado la pitaya es una planta exótica tropical, que proviene de América central y del Sur, además del Caribe. El nombre pitahaya significa fruta escamosa y hace alusión al aspecto llamativo que presenta la cubierta de esta estructura. Este fruto presenta muchos nombres en las diferentes localidades.

Taxonomía de Hylocereus undatus

Pertenece al grupo de las plantas con un cuerpo organizado en órganos, es decir, que son vasculares, presentan flores, por lo que producen frutos y semillas. Están además incluidas dentro del taxón de las cactáceas, unos vegetales con características que les permiten resistir condiciones de sequía. Así, presentan tejidos especializados para almacenar grandes cantidades de agua, entre otras adaptaciones importantes. La taxonomía completa es la siguiente:

• Reino: Plantae.
• División: Tracheophyta.
• Clase: Magnoliopsida.
• Orden: Caryophyllales.
• Familia: Cactaceae.
• Subfamilia: Cactoideae.
• Género: Hylocereus.
• Especie: H. undatus.

Características de la pitahaya

Esta planta se caracteriza por ser perenne, trepadora, suculenta que se desarrolla sobre rocas u otros árboles, ya que necesita el soporte de otra estructura al no poder sostenerse por sí misma. Veamos algunas características de sus órganos:

Sistema radical: las raíces de Hylocereus undatus son superficiales y mantienen contacto con el sustrato, pero también existen algunas aéreas, que les proporcionan un mejor anclaje.

Tallos (también llamados cladodios por su aspecto): son largos, pero delgados y trepadores. Presentan forma triangular y color verde. En esta parte de la planta es donde se realiza la función fotosintética.

Hojas: se encuentran modificadas en forma de espinas, las cuales presentan un tamaño de 2 a 4 mm y se ubican en los bordes.

Flores: son solitarias, de forma tubular, grandes, de hasta 40 cm de longitud y 25 de diámetro y van insertas de manera directa en el tallo. Sus coloraciones son llamativas, por lo general, verdes o amarillo verdoso con partes blancas en el interior.

Las flores de Hylocereus undatus son hermafroditas, es decir que presentan partes femeninas y masculinas. Presentan numerosos estambres orientados a modo de espiral. El estigma es lobulado y de color verde, mientras que el ovario es ínfero.

Fruto: tiene morfología globosa, de gran tamaño, ya que mide de 8 a 15 cm de longitud y de 6 a 10 de diámetro. Presentan una cubierta de color rojo o rosa, escamosa muy llamativa, porque tienen unas brácteas (o bractéolos) carnosas y cerosas que sobresalen. Un carácter resaltante es que no tiene espinas. La pulpa es jugosa, blanquecina en donde se encuentran dispersas las semillas.

Semillas: son numerosas, miden aproximadamente 3 mm de diámetro y tienen color negro intenso. Su morfología es obovada.

¿Cómo cultivar la pitahaya?

Hylocereus undatus es una planta de fácil cultivo, ya que gracias a su metabolismo se desarrolla sin dificultad en lugares con sequía extrema. Los requerimientos del cultivo son los siguientes:

Propagación: puede ser por la vía sexual, es decir, por medio de las semillas o asexual, a través de la vía vegetativa (por injerto o esquejes). Esta última es la que más se emplea debido a que produce resultados en menor tiempo. Los tallos para el método por esquejes se cortan en forma de “V” y se siembran tras un periodo de 1 semana. La siembra puede ser directa o no.

Clima: el ambiente donde se desarrolla esta planta es cálido y un poco húmedo, con altitudes hasta de 1850 metros sobre el nivel del mar, precipitaciones de 650 a 1500 mm al año y temperaturas de entre 18 y 27 °C. Sin embargo, como ya se mencionó puede tolerar altas temperaturas (alrededor de 38 a 40 °C) y periodos de sequía extrema. También necesitan elevada incidencia solar, en un rango aproximado de 8 a 10 horas al día.

Suelos: Hylocereus undatus tolera sustratos variables que van desde los francos a franco- arenosos, pero deben permitir un excelente drenaje para evitar la humedad. Además, con alto contenido de materia orgánica, ya que sus raíces no son profundas.

Agua: un factor que no favorece el desarrollo de esta cactácea son los encharcamientos, por lo que tener mucho cuidado con la acumulación de agua durante su cultivo. Sin embargo, amerita precipitaciones durante la etapa de la floración.

Control de malezas, enfermedades y plagas: otro punto muy importante para la pitaya es mantener el cultivo libre de hierbas y patógenos, en especial, en los espacios cálidos y húmedos, en los que se produce gran desarrollo de otras plantas. Los productos más utilizados para ello son los de naturaleza química.

Propiedades y beneficios de la pitaya

Esta cactácea es muy valorada por los aspectos positivos que su consumo brinda al cuerpo humano. Se puede consumir sus frutas en fresco, en jugos, mermeladas, helados, ensaladas y otros. También posee potencial industrial por algunos de sus componentes, como las betalaínas o pigmentos alternativos a los colorantes artificiales de los alimentos. Además, no solo se consumen y se aprovechan los frutos, igualmente los tallos.

El fruto de la pitaya está compuesto por gran cantidad de agua (88 %), bajo contenido calórico, representado por hidratos de carbono como la glucosa y la fructosa, bajo contenido de aminoácidos, un alto porcentaje de vitamina C, además de B1, B2 y B3. Otros minerales como el calcio, fósforo y hierro también están presentes. Presenta compuestos nutritivos importantes con potencial antioxidante y anticancerígeno.

Entre otras propiedades y beneficios de Hylocereus undatus se pueden mencionar:

• Limpia y desintoxica la sangre.
• Embellece la piel.
• Mejora el funcionamiento del sistema digestivo, incrementando el tránsito intestinal y favoreciendo la asimilación de nutrientes.
• Tratar padecimientos relacionados con el sistema renal.
• Como tratamiento para las amebas.
• Favorece el funcionamiento del corazón, ya que trabaja como un tónico cardíaco.

Referencias

– Esquivel, P. & Araya, Y. (2012). Características del fruto de la pitahaya (Hylocereus sp.) y su potencial de uso en la industria alimentaria. Revista Venezolana de Ciencia y Tecnología de Alimentos; 3 (1): 113-129.

– Montesinos, J.; Rodríguez-Larramendi, L.; Ortiz-Pérez, R.; Fonseca-Flores, M.; Ruíz, G.; Guevara-Hernández, F. (2015). Revisión bibliográfica. Pitahaya (Hylocereus spp.) un recurso fitogenético con historia y futuro para el trópico seco mexicano. Cultivos Tropicales; 36: 67-76.

– Ricalde, M. & Andrade, J. (2009). La pitahaya, una delicia tropical. Ciencia; 36-43.

– Verónica-Ruíz, A.; Urcia-Cerna, J.; Paucar-Menacho, L. (2020). Pitahaya (Hylocereus spp.): Cultivo, características fisicoquímicas, composición nutricional y compuestos bioactivos. Scientia Agropecuaria; 11(3): 439 – 453.

http://www.scielo.org.pe/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S2077-99172020000300439

– Wu, J. (2005). Manual para el cultivo de la pitaya. Litografía Zimtek, Guatemala.