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Las algas son seres unicelulares y pluricelulares cuyo hábitat son cuerpos de agua tanto dulces como salados. Todas las personas en alguna oportunidad han escuchado hablar de ellas, bien sea por su belleza o por la importancia que tienen en los ecosistemas acuáticos. Pero en realidad, el uso de las algas por parte de los seres humanos es realmente asombroso, están implicadas en productos tan básicos que te sorprenderá saberlo.
Diversas industrias del ámbito farmacéutico, alimenticio, agrario e incluso cosmético utilizan las algas para fabricar muchos de sus productos. Por esta razón y, aunque no lo parezca, el uso de las algas en nuestra vida puede ser casi cotidiano. En este artículo descubrirás todos los usos importantes que tienen estos organismos acuáticos en la actualidad.
Cómo son las algas
Reconocer las características y las propiedades de las algas es necesario para comprender el uso que se les puede dar. A continuación las más importantes:
Clasificación taxonómica: las algas son uno de los seres vivos donde la disputa por la clasificación taxonómica aún no termina, actualmente las algas se consideran organismos de reino protista, Aunque todavía hay quien las incluye dentro del reino de las plantas.
Tamaño: la diversidad de las algas incluye seres de todos los tamaños, siendo las más pequeñas las algas unicelulares de tamaño microscópico, por lo que también reciben el nombre de microalgas. Mientras las más grandes pueden alcanzar varios metros de longitud y son pluricelulares.
Fotosintéticas: una característica que las asemeja a las plantas es que tienen la capacidad de realizar la fotosíntesis. Tienen en su interior los pigmentos especializados para tal fin, como son la clorofila.
Color: poseen coloración variada dependiendo de la especie, se pueden encontrar algas pardas, verdes, amarillas, azules y rojas. Esta coloración dependerá de los pigmentos fotosintéticos que presenten.
Pared celular: las algas se caracterizan por la presencia de pared celular, paredes que están constituidas por materiales interesantes como la quitina, la celulosa e hidrocoloides.
Propiedades nutricionales: muchos tipos de algas poseen nutrientes esenciales para los seres humanos, son bajos en calorías y ricos en proteínas. Entre las vitaminas que se pueden encontrar están las A, B1, B12, C, D y E, y por si fuera poco contienen alto porcentaje de minerales entre ellos calcio, potasio, cloro, sulfuro y fósforo.
Usos alimenticios de las algas
Con todas las propiedades nutricionales que poseen las algas, no es raro que su utilización como alimento sea recomendado en todo el mundo. Los usos culinarios tienen sus orígenes en los países asiáticos, especialmente en la cultura china, japonesa y coreana, donde se preparan exquisitos platos (ensaladas, sopas, sushi) con varias especies de algas.
Ejemplos de algas comestibles son: Nori (Porphyra) Wakame (Undaria pinnatifida) Fucus (Fucus vesiculosuses).
Industria alimenticia
El uso de las algas en la industria alimenticia está bastante extendido, aprovechando la presencia de hidrocoloides como el agar, el alginato y la carragenina. Sustancias que al disolverse en los líquidos les proporciona alta viscosidad, por lo que es muy utilizado en la mezcla para helados y cualquier alimento que se desee espesar.
También es utilizado como estabilizante y conservante en productos como las golosinas, jugos de frutas, mayonesas entre otros. Un ejemplo de alga utilizada con fines espesantes lleva por nombre agar-agar (varias especies de los generos Gelidium, Eucheuma y Gracilaria).
Uso de las algas en medicina e industria farmacéutica
Al igual que en la industria alimenticia, los hidrocoloides son utilizados para formar sustancias viscosas de jarabes y otros productos, también se emplean como excipientes en la elaboración de diversos compuestos. Pero el mayor interés se da en la medicina, donde diversas algas han demostrado una excelente actividad biológica.
La composición en vitaminas y minerales de las algas resulta positiva para combatir los agentes oxidantes, y también para fortalecer el sistema inmunológico. Se han realizado diversos estudios donde se ha demostrado el poder de las algas contra varias enfermedades como la artritis, anemias, procesos gripales, cicatrizantes de heridas, también poseen poder antimicrobiano e incluso anticancerígeno.
Ejemplo de algas utilizadas en la industria farmacológica y medicina son Porphyra tenera, Eisenia bicyclis y Fucus vesiculosus como agentes antioxidantes. Spyridia filamentosa, Rhizoclonium riparium y Caulerpa sertularioides, son especies con potenciales efectos anticancerígenos según estudios de científicos.
Uso de las algas en cosmética
Actualmente existen una gran cantidad de productos cosméticos que utilizan compuestos de algas con dos fines estratégicos. El primero de ellos como hidrocoloides, de manera que gelifiquen, den textura y cuerpo a todos los productos que se aplican sobre la piel y cuero cabelludo (champús, cremas jabones, productos de maquillaje, etc.)
Un segundo uso en la industria cosmética es como agentes activos, las algas con todas sus propiedades proporcionan una gran cantidad de beneficios en este ámbito. Algunas de ellas son su capacidad hidratante, limpiadora, tonificante, también con su acción antioxidante previene la aparición de arrugas.
Ejemplo de algas en la industria cosmética son: Spirulina platenses, Chlorella, Ulva lactuca, Ucus vesiculosus, Chondrus crispus.
Uso de algas en agricultura
Otro uso importante que se le da a las algas es en la agricultura, ya que al igual que en casos anteriores todas las propiedades nutritivas en cuanto a minerales específicos y otros compuestos permite elaborar fertilizantes de alta calidad. Además, contribuye a la preservación de los suelos al eliminar los fertilizantes químicos.
El uso de las algas en la agricultura no es nuevo, pero ha tomado importancia en los últimos años por su efecto beneficioso en el ambiente, así mismo los resultados en el bienestar de las plantas y la composición química del suelo es favorable. Con el uso de fertilizantes provenientes de las algas se obtienen otros beneficios como el aumento de la producción y de la calidad de los productos, así como la vida en el anaquel de los mismos.
Algunas algas utilizadas en la agricultura son: Ascophyllum nodosum, Arabidopsis thaliana, Arthrospira platensis.
Algas y biocombustibles
Las nuevas tecnologías y la búsqueda de repuesta a los problemas medio ambientales, ponen a las algas en un lugar privilegiado en la investigación para la posible producción de combustibles ecológicos. Actualmente la elaboración de combustibles alternativos sigue en estudio, de manera que esta sea rentable y sostenible. Sin duda alguna las aplicaciones de las algas y en especial las microalgas en materia energética son prometedoras.
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