Tamaños y distancias en el universo. Unidades en astronomía

Tamaño total del universo

El universo es la totalidad de las cosas existentes, debido a ello es de esperarse que sus dimensiones sean gigantescas. El tamaño del universo no se conoce con exactitud, algunos científicos piensan que el universo no tiene fin, es decir, son infinitas, mientras que otros apuestan por un tamaño fijo.

Sin embargo, si es posible determinar ciertos tamaños y distancias en el universo, de los cuerpos que lo integran. Por ejemplo, el diámetro aproximado del Sol de nuestro sistema solar es de 1.392.000 Km y el de Antares (una estrella gigante roja) es mayor, oscila entre los 400 millones de kilómetros.

Distancias del universo

Debido a las proporciones que posee el universo, resulta imposible que algún objeto conocido nos pueda servir como punto de referencia o comparación para hacer alusión a los tamaños y distancias en el universo, así como resulta poco práctico emplear alguna escala de medición de las que utilizamos normalmente, como los kilómetros o metros, puesto que las cifras serían muy elevadas.

Debido a la problemática mencionada de forma previa, se crearon otras unidades de medida para definir las magnitudes tan amplias que definen los tamaños y distancias en el universo. Entre estas unidades las más populares son la unidad astronómica (U.A.) y los años luz (a.l.), entre otras unidades de mayor escala, todas ellas son solo utilizadas por la cosmología.

La primera persona en calcular tamaños y distancias en el universo fue Aristarco, quien determinó los diámetros aparentes de la Luna y el Sol y las relaciones entre ellos (Tierra-Sol y Tierra-Luna). Él hizo su análisis basándose en las observaciones de las fases lunares y cálculos geométricos, y aunque sus cálculos fueron errados, el razonamiento que utilizó fue el correcto.

Unidades en astronomía

Las unidades en astronomías son útiles para poder manejar distancias muy considerables en astronomía. Las más utilizadas son la unidad astronómica y el año-luz.

La unidad astronómica (U.A.)

Para lograr medir tamaños y distancia en el universo, se utiliza una medida estándar que utiliza como referencia la distancia existente entre el planeta Tierra y el Sol, lo que equivale a un número aproximado de 150.000.000.000 Kilómetros y lo que corresponde por lo tanto a la unidad en esta escala de cuantificación.

Esta unidad de medida surgió cuando no se sabía con exactitud las distancias entre los cuerpos que conforman nuestro sistema solar y las distancias determinadas solo fueron relativas.

La idea de medición de la unidad astronómica fue propuesta inicialmente por el científico Edmund Halley, utilizando la observación desde dos puntos alejados de la Tierra del planeta Venus, cuando éste se encuentra entre la Tierra y el Sol. Las primeras expediciones del año 1761 no produjeron resultados precisos, pero las del año 1769 si fueron más exactas.

Esta unidad de medida es la más apropiada para referirnos a las distancias en nuestro sistema solar. De esta manera podemos tener como ejemplos los siguientes tamaños y escalas en el universo:

– De Mercurio al Sol, es más estrecha la ruta, si lo comparamos con el resto de planetas que conforman nuestro Sistema solar, equivale a 0,39 U.A.

– Siguiendo el orden creciente de planetas con relación al Sol, le sigue Venus, con 0,72 U.A.

– 1, 52 U.A. se encuentran distanciando a Marte del astro solar.

– Júpiter, está a intervalo un poco mayor que el anterior con respecto al Sol, a 5,20 U.A.

– Saturno se encuentra a 9,54 U.A. de lejanía del Sol.

– Urano, por su parte, es aún más lejano de la estrella solar, unas 19,19 unidades astronómicas.

– Neptuno, en cambio, posee más disparidad del astro solar que urano, el equivalente 30,06 U.A de distancia.

– Y como era de esperarse entre Plutón y el Sol el recorrido es la más largo del resto de los astros mencionados, exactamente 39,44 unidades astronómicas.

Los años luz (a.l.)

Esta tipo de escala de medida de los tamaños y distancias en el universo equivale a la distancia que es capaz de transitar la luz en un intervalo de tiempo de un año. Teniendo como número de referencia que la luz en el vacío se moviliza a 300.000 Km por segundo, los años luz en cifras se refieren a 9,46 x 1012 Km. Es una unidad bastante apropiada para la medición de las aproximaciones y distancias entre las estrellas.

Los siguientes son ejemplos de los tamaños y distancias en el universo utilizando los años luz como valores de medición:

– La estrella Alfa Centauri, la más próxima al planeta Tierra, se encuentra a una distancia aproximada de 4 años luz, lo que equivale a 38 billones de kilómetros.

– La galaxia Andrómeda, la más próxima a la nuestra, se encuentra a 2,2 millones de años luz.

– Nuestra galaxia, la Vía Láctea, tiene una longitud estimada en años luz de 100.000.

– La galaxia más próxima a la nuestra se encuentra a aproximadamente 2.000.000 de años luz de distancia.

Otras unidades de medida para los tamaños y distancias en el universo

Cuando las unidades mencionadas resultan pequeñas, se suelen utilizar otras unidades de medida para los tamaños y distancias en el universo lejano. Entre ellas tenemos al parsec, el kiloparsec o el megaparsec.

El parsec es la unidad de medida astronómica que equivalente a 3,26 años luz. Por su parte, el kiloparsec corresponde a mil parsecs y como es de esperarse el megaparsec a un millón de parsecs.

A modo de ejemplo de estas unidades de medida para los tamaños y distancias en el universo, podemos citar que las galaxias que poseen proporciones mayores, presentan diámetros aproximados entre los 30 y los 40 kiloparsecs.

Autores consultados

• Gómez, M.; Simón, M. (2009)
  Méndez, M.; Requena, L.; Menéndez, L.; López, M. (2009)
  Parra, J. (2010)
  Ruiz, J.; Quesada, A. (2009)