Continentes, características y cuantos existen

El planeta Tierra tiene una composición mayoritaria de agua, formando por los océanos, mares y lagos, pero también posee proporciones significativas de tierra firme llamados continentes. Estos últimos han pasado por diferentes cambios a través de los años, lo que ha modificado su ubicación geográfica, así como su tamaño, relieve, entre otras características.

Con frecuencias se presentan interrogantes como ¿cuántos continentes existen?, ¿cuáles son los 7 continentes? También se encuentran textos donde se hablan de 5 o más continentes, generando dudas de cuál es la información correcta. En este artículo abordaremos estas interrogantes y daremos datos interesantes de cada uno de ellos.

¿Qué son los continentes?

Se conoce con este nombre a las grandes extensiones de tierras que permanecen juntas y se encuentran por encima del nivel del mar, con características climatológicas y de relieve propia de cada uno de ellos. El origen de esta terminología proviene del latín continentis, cuyo significado refiere a mantenerse unido, dando lugar, así, al tecnicismo terra continens, es decir, tierra que se mantiene unida.

La mayoría de estas masas territoriales se encuentran separadas por barreras geográficas como los grandes océanos, pero en el caso del continente europeo y asiático no existe tal separación. Por esta razón, el término continente responde más a razones culturales, históricas y políticas que a factores geográficos o geológicos.

La aplicación de este concepto, según las razones anteriormente mencionadas, trae como consecuencia que no se tenga un consenso general de cuántos y cuáles son el total de los continentes que conforman nuestro planeta. Actualmente, existen varias modelos que tratan de explicar desde su punto de vista esta problemática, dando lugar a que se maneje varias variables en cuanto al número y nombres de estos territorios.

¿Cuántos continentes hay?

Como ya se ha mencionado, decir la cantidad de continentes puede ser algo complicado, pues deben atenderse los diversos factores culturales, históricos y políticos de cada región. En la actualidad, se utilizan tres formas para nombrar a los continentes, estas sugieren de menor a mayor que existen 5, 6 ,7 y 8 continentes, respectivamente.

5 continentes: es la que menor número establece, pues tiene un basamento en aquellas porciones de tierra que están habitadas, debido a esto se nombra de la siguiente manera: América, Europa, Asia, África y Oceanía. Este modelo se ve reflejado en la bandera de los juegos olímpicos, donde cada aro representa a uno de los continentes.

6 continentes: esta forma de nombrarlos tiene su basamento en todas las grandes porciones de tierra de nuestro planeta, sin importar el número de habitantes. Es una de las más aceptadas hasta los momentos y establece los nombres de la siguiente manera: América, Europa, Asia, África, Oceanía y la Antártida.

Es importante señalar que el modelo de 6 continentes también es utilizado con otras especificaciones en algunos países europeos y asiáticos, estos dividen el continente americano en dos (América del norte y del sur), pero fusionan el asiático con el europeo, pasando a llamarse Eurasia.

7 continentes: otra forma de nombrar los continentes del mundo y que es utilizada en diversos países de habla inglesa e incluso organizaciones internacionales, corresponde a dividir en 7 estas masas terrestres. Con esta división se nombran cada espacio por separado: Asia, América del Norte, América del Sur, Europa, África, Oceanía que también se le puede llamar continente Australiano y finalmente la Antártida.

Zeelandia el octavo continente: como si no bastara todas las divisiones que existen de los continentes, existen publicaciones donde se explica que se debe incluir y dar reconocimiento a Zeelandia como otro continente, sin importar que en la actualidad este se encuentre sumergido.

Es importante destacar que estos continentes, aunque no lo notemos a simple vista, se encuentran en movimiento, debido a la acción de las placas tectónicas. La teoría de tectónica de placas explica como ocurre este movimiento y la manera en que afecta a los continentes.

Características de los continentes del mundo

Para nombrar las características más destacadas, tomaremos el modelo de los 6 continentes:

África

Según su extensión, es considerado el tercer continente del mundo, representando el 20 % de la tierra emergida (30.272.922 Km² aproximadamente), y el segundo más poblado con más de 1300 millones de personas. Está ubicado en la zona intertropical y el ecuador lo atraviesa casi en su zona central, por lo que su territorio se reparte entre el hemisferio norte y el hemisferio sur.

Es un continente rocoso compacto, en él destacan inmensas llanuras esteparias o desérticas, encontrándose en este territorio el desierto del Sahara, considerado el más grande del mundo. En su relieve también se observan numerosas mesetas de poca altitud con algunas depresiones o cubetas formadas por el río Congo y Níger.

Los límites del continente africano son al norte con el mar Mediterráneo, al este con el mar Rojo y el océano Índico, al oeste con el océano Atlántico y al sur con la unión de ambos océanos. Hay que destacar que este continente se une a Asia por medio del istmo de Suez, mientras que la separación del continente europeo es a través del estrecho de Gibraltar y el mar Mediterráneo.

América

Con la extensión de 42 millones de Km², es considerado el segundo continente con más superficie, representando el 30 % de las tierras emergidas. En cuanto a la población, es el tercero con un poco más de mil millones de personas. De igual forma, es el continente más largo de todos, es el único con presencia en la zona polar ártica como en la subpolar antártica, por esta razón posee una variedad de climas y relieves extraordinarios.

Según el modelo de los 6 continentes, este territorio es considerado uno solo, pero puede dividirse en grandes sectores o subcontinentes, estos son América del Norte, América Central y América del Sur. Los límites de América son: por el norte con por el mar de Groenlandia, al este por el océano Atlántico, al sur por la unión de los océanos Atlántico y Pacífico y al oeste por el océano Pacífico.

Asia

Es sin duda el continente más extenso y el más poblado del planeta, con una superficie mayor a los 44 millones de km² cuadrado y una población que supera los 4 mil millones de habitantes. Su territorio se caracteriza por la presencia de varias penínsulas, entre ellas destacan la Anatolia, la arábiga, la del Indostán y la de Kamchatka.

El relieve es muy diverso, encontrándose las mesetas y montañas más altas del mundo (Everest a  8.848 m), además de las depresiones más profundas. Los límites de este territorio son al norte por el océano Ártico, al este por el océano Pacífico, al sur por el Índico y al oeste por Europa junto con el mar Negro y Mediterráneo.

Europa

También conocido como el viejo continente, es uno de los más pequeños, conformado por 10 millones de km² y posee una población de 750 millones de personas. Este territorio se encuentra en su totalidad en el hemisferio norte y se caracteriza por la presencia de diversas penínsulas como Ibérica, Itálica, Balcánica y Escandinava.

El relieve europeo es en gran porcentaje llano, lo que favorece en gran medida el asentamiento humano, también existen zonas de altas montañas como o el monte Elbrus (5633 m). Los límites del territorio europeo son por el oeste con Asia, sirviendo la cordillera de los Urales, el río Ural, el mar Caspio y los estrechos del Bósforo, al norte con el océano Glacial Ártico, al oeste con el océano Atlántico y a sur con el mar Mediterráneo y el mar Negro.

Oceanía

Considerado el continente más pequeño del mundo, con 9 millones de km², representando el 5,5 % de la tierra emergida, situado completamente en el hemisferio sur y con una población de 42 millones de habitantes. Se constituyen por una serie de islas, siendo las más grandes Australia, Nueva Guinea y Nueva Zelanda y muchas islas e islotes de pequeño tamaño.

La mayor parte del territorio es árido o semiárido, con terrenos pocos fértiles, también se caracteriza por poseer las tierras más planas entre todos los continentes. Esta masa territorial se encuentra entre Asia y América, se encuentra rodeada por el océano Índico, por el glaciar Antártico y por el Pacífico.

Antártida

Situada en el hemisferio austral, se inserta casi por completo en el círculo polar y su centro se aproxima al polo sur. Posee un territorio de un poco más de 14 millones de Km² y la mayor parte es casi inaccesible, además posee temperaturas extremadamente frías con una media de -56 °C, con la mayor parte de su territorio está cubierto por hielos perennes.

Al estar prácticamente inhabitada, se considera uno de los pocos espacios vírgenes de nuestro planeta, lo que ha servido para que se instalen bases para la investigación científica. Esta tierra está rodeada por el océano glaciar Ártico.

Referencias

– Comisión Europea. (2012). ¡Vamos a explorar Europa! Unión Europea. Germany. 56 páginas.

– Lois, C. (2013). Isla vs. continente. Un ensayo de historia conceptual. Revista de Geografía Norte Grande; 54: 85-107. https://www.redalyc.org/pdf/300/30026387006.pdf

– Nonell, P. & Acuña, H. (2016). “África: un continente con oportunidad y futuro”. Revista Academia y Virtualidad; 9(1): 142-159.

– Padilla, N. & Latorre, V. (2020). Bases naturales de África. Universidad Nacional de Mar de África. Facultad de Ciencias Económicas y Sociales. 12 páginas.

– Witze, A. (2017). Geologists spy an eighth continent: Zealandia. Nature. https://www.nature.com/articles/nature.2017.21503#citeas