Salvia, características, propiedades y especies

Salvia es un género de plantas de la familia Lamiaceae que se incluye dentro de la división Angiosperma, es decir, plantas con flores. Este es el género con mayor riqueza de especies de la familia, ya que se han descrito alrededor de 1000 especies entre arbustos, herbáceas perennes y otras plantas anuales.

Dentro de la familia Lamiaceae, el género Salvia se incluye también en la tribu Mentheae (Subfamilia Nepetoideae). Las especies del género se encuentran bien distribuidas en Europa, Asia, África, así como en América. Se estima que solo en América existen más de 600 especies, mientras que Asia central y la región del Mediterráneo albergan unas 250 especies y en Asia Oriental se reportan alrededor de 90 especies.

Características del género Salvia

Las plantas del género Salvia se caracterizan por ser herbáceas, arbustos o subarbustos perennes y aromáticos. Entre las especies se encuentran plantas con hojas simples y otras de hojas compuestas, dispuestas siempre en forma opuesta a lo largo de los tallos, los cuales se caracterizan por ser cuadrados.

En el caso de las flores, se trata de estructuras tubulares con dos estambres que forman inflorescencias terminales, como racimos o panículas. Estas pueden ser desde rojas hasta azules y, en algunos casos, amarillas o blancas. En ocasiones resultan atractivas para colibríes, aunque en general, son polinizadas por insectos. A diferencia de otros miembros de Mentheae, las especies de Salvia solo presentan dos estambres, que se encuentran separadas por una estructura conectiva que forma una especie de mecanismo de palanca. Cuando un insecto o polinizados se acerca a la flor en busca de néctar, activa la palanca que mueve los estambres y permite que el polen se deposite sobre el polinizador.

En las flores de fase femenina, el estigma se encuentra doblado de tal manera que, los polinizadores entran en contacto con dicha estructura justo donde llevan depositado el polen. Este sorprendente mecanismo de polinización se encuentra adaptado a distintos tipos de polinizadores; es decir, que la mayoría de especies pueden ser polinizadas por varios insectos y algunas aves como los colibríes. Los frutos tienen forma de nuez lisa y ovoide. En algunas especies, los frutos son cubiertos por una especie de mucílago.

Taxonomía de Salvia

La clasificación original del género Salvia se basó en características propias de la corola, el cáliz y los estambres de las flores. Las plantas de este grupo fueron subdivididas en cuatro grupos principales, que separaban a las especies del viejo y el nuevo mundo. Sin embargo, en la actualidad pocos botánicos respaldan dicho sistema.

La increíble diversidad de la estructura estaminal de las especies de este género, así como la morfología de sus flores, han abierto el debate sobre si se trata de un grupo monofilético, en el cual los descendientes actuales provienen de un único antecesor o, si se trata de especies que han divergido evolutivamente en determinadas ocasiones. Los estudios moleculares del ADN, señalan que puede tratarse de un grupo que se divide en tres clados, en el cual el mecanismo de palanca para la polinización evolucionó al menos en dos oportunidades de manera separada y paralela. Esta evolución convergente resultó en mecanismos muy similares entre los tres grupos del género Salvia.

En diversos estudios taxonómicos se ha propuesto la modificación del género Salvia, con el fin de establecer un grupo monofilético que incluya a todos los descendientes del grupo. Sin embargo, esta cuestión ha generado grandes debates, entre los cuales se plantea cambiar al menos 15 especies de otros cinco géneros, para incluirlos dentro de este grupo de plantas. Por otro lado, uno de los cambios sugeridos implica cambiar al menos 700 nombres de especies incluidos en dicho género.

Propiedades de las especies de Salvia

Las especies de Salvia han sido popularmente empleadas para tratar condiciones digestivas, del sistema circulatorio, inflamaciones de pecho y garganta, así como otros problemas como el asma y la bronquitis. Asimismo, algunos estudios han descubierto que muchas de estas plantas poseen propiedades antidepresivas y ansiolíticos. Especies como la salvia china (Salvia miltiorrhiza), se han usado en la medicina tradicional como tratamiento de condiciones cerebrovasculares y para tratar demencia, diabetes y neurodegeneración.

Las especies de este género, se caracterizan además por ser una fuente importante de compuestos como la tanshinona I y II, militirona y ácido salvianólico. Estos presentan una actividad antiinflamatoria muy importante. Algunas especies con concentraciones elevadas de dichos compuestos son S. stenophylla,  S. syriaca, S. palaestina, S. rádula, S. dominica, S. runcinata y S. multicau.

Otros análisis fitoquímicos han revelado la presencia de monoterpenos, diterpenos, sesterpenos, triterpenos y sequiterpenos, además de otros compuestos como fenoles y esteroides. Los diterpenos son el grupo de compuestos fitoquímicos más amplio y variado en este tipo de plantas. Algunos de ellos han sido ampliamente estudiados por sus propiedades antioxidantes, siendo usadas para evitar la aparición y progresión de distintos tipos de enfermedades. Además, estas plantas son usadas como antimicrobianas, neuroprotectoras, y para prevenir la obesidad así como la diabetes.

Especies representativas

El género Salvia es el que tiene mayor número de especies dentro de la familia Lamiaceae. Muchas de ellas son empleadas como medicinales o aromáticas en prácticas tradicionales y naturales. Entre las más representativas se encuentra la salvia común, Salvia officinalis, que se trata de una especie leñosa que no supera los 60 cm de altura. Las hojas son aromáticas y tienen un uso extendido como hierbas culinarias. Otra especie muy conocida es el romero, Salvia rosmarinus, cuyas hojas estrechas y fragantes son comúnmente empleadas en la gastronomía. Por otro lado, al sur de Europa también es muy conocida la esclarea, Salvia sclarea, ya que se trata de una planta con mucho aroma. Sus hojas peludas y con forma de corazón son utilizadas para aromatizar y su aceite esencial tiene propiedades antiespasmódicas y antisépticas.

En las regiones tropicales de América se conocen algunas especies de salvia, como el chupamiel o Salvia wagneriana, una especie arbustal que alcanza hasta cuatro metros de altura. La salvia escarlata es ampliamente conocida por sus llamativas flores rojas, que contrastan con el color verde oscuros de sus hojas. Esta última especie es empleada mayormente como planta ornamental.

En Centroamérica también se conocen muchas especies como la adivinadora o S. divinorum, a la que se le atañen propiedades alucinógenas. Esta especie representa gran importancia en culturas aborígenes mexicanas y, es usada como droga recreativa, puesto que los compuestos fitoquímicos inducen efectos en el estado de ánimo, alterando la percepción del entorno.

Ejemplos de especies

La mayoría de individuos, de interés para los seres humanos, son empleadas como hierbas, sin embargo, otros son empleados como plantas ornamentales, pues cuentan con flores llamativas y follaje primoroso. En algunos casos, como en Salvia hispánica mejor conocida como chía, se aprovechan las semillas como alimento rico en proteínas y otros nutrientes. Otros ejemplos de especies son:

• Salvia azul, S. azurea.
• Salvia colibrí, S. guaranitica; usada como aromática y ornamental.
• Salvia griega, S. fruticosa. Empleada como hierba culinaria.
• Salvia blanca, S. apiana. Una planta sagrada para comunidades de nativos americanos.

Referencias

1. Bonesi, M., Loizzo, M. R., Acquaviva, R., Malfa, G. A., Aiello, F., & Tundis, R. (2017). Anti-inflammatory and antioxidant agents from Salvia genus (Lamiaceae): An assessment of the current state of knowledge. Anti-Inflammatory & Anti-Allergy Agents in Medicinal Chemistry (Formerly Current Medicinal Chemistry-Anti-Inflammatory and Anti-Allergy Agents), 16(2), 70-86.
2. Britannica, T. Editors of Encyclopaedia (Invalid Date). salvia. Encyclopedia Britannica. https://www.britannica.com/plant/Salvia
3. Kintzios, S. E. (Ed.). (2000). Sage: the genus Salvia. CRC Press.
4. Lu, Y., & Foo, L. Y. (2002). Polyphenolics of Salvia—a review. Phytochemistry, 59(2), 117-140.
5. The Plant List (2010). Version 1. Published on the Internet; http://www.theplantlist.org/