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Menta (Mentha), características, tipos y propiedades

Menta: Mentha-suaveolens

El uso de plantas medicinales por parte de los seres humanos, se remonta a las primeras civilizaciones, quienes empezaron a experimentar con ellas para tratar de aliviar las patologías que sufrían. Con la tecnología actual, se sabe con exactitud los componentes de cualquier planta, incluyendo la Mentha (menta en castellano), la cual ha sido considerada una planta aromática y medicinal por sus diversos componentes.

Según la historia, la Mentha es una de las primeras plantas medicinales que se ha utilizado, incluyendo su uso como aromatizante. En este artículo, desarrollaremos todo lo referente a este género, del cual existen varias especies, descubriremos las características más representativas y cuál es la más utilizada.

Género Mentha

La Mentha es un género  que pertenece a la familia Lamiaceae, la cual se compone de una serie de plantas de usos medicinales como el tomillo, la albahaca, el toronjil y el romero. Todas ellas caracterizadas por desprender fuertes aromas  y por poseer aceites esenciales entre sus componentes químicos, lo que las hace ideales para el uso tanto culinario, en la industria farmacéutica y cosmética.

Este género en particular, está compuesto por más de 40 especies, las cuales se cultivan en todo el mundo, aunque su procedencia original es del Mediterráneo. Etimológicamente su nombre proviene del latín Mintha y este a su vez del griego Minthe, este nombre posee una historia mítica, pues trata de una ninfa quien era perseguida por un dios griego, y su esposa al descubrirlo la convirtió en la planta que hoy tiene su nombre.

Características generales de la Mentha

Menta: Mentha spicata

Como ya se ha mencionado, el género Mentha contempla más de 40 especies, según la taxonomía publicada por el catálogo de la vida. Pero de forma general, comparten las siguientes características:

– Son hierbas o arbustos perennes, pueden estar postrado o erguidos y con frecuencia forman rizomas o estolones.

– Desprenden aromas intensos.

– Poseen importantes aceites esenciales, entre ellos el mentol, la mentona y la carvona muy utilizados en la industria médica, farmacéutica, de los alimentos, entre otras.

– Las hojas son simples, siempre tienen una disposición una al frente de la otra (opuesta), pero por lo general, varían en forma y tamaño.

– La textura de la hoja puede ser rugosa o lisa, y su inserción en el tallo también varía entre sésiles o pecioladas, según la especie.

Tipos de Menta

A pesar que las plantas que conforman este género, poseen cualidades y características bastantes parecidas, se han logrado distinguir una gran variedad de especies, con particularidades y composiciones químicas bastante importantes. Algunos representantes son los siguientes:

M. piperita: es una de las especies con mayor distribución y de las más utilizadas, se trata  de una hierba que puede alcanzar los 80 cm de alto, sus tallos son cuadrangulares y bastantes ramificados. Sus hojas son pecioladas, con forma de lanza y de bordes acerrados, también se denota una coloración verde oscura en la parte superior de la hoja y más claro en la inferior. Esta menta también se conoce con el nombre de toronjil de menta o menta inglesa.

Mentha pulegium: mejor conocida como menta poleo, es una herbácea que alcanza 50 cm de altura, de tallos cuadrangulares recubiertos por una fina vellosidad. Las hojas son de tipo ovadas, con márgenes aserrados, las flores tienen una coloración rosa o blancas de aproximadamente 5 mm de longitud.

M. spicata: de las más tradicionales y utilizadas, tanto de manera culinaria, medicinal como industrial para otorgarle aromas a los productos. Esta hierba se conoce con el nombre de hierbabuena, posee un aroma intenso, crece rápidamente y puede llegar a medir hasta los 80 cm. Sus hojas son hojas son rugosas de coloración verde oscura y al igual que el tallo posee tricomas.

Otros tipos de Mentha: M. alaicaM. aquatica, M. arvensis, M. atrolilacina, M. australis, M. canadensis, M. cervina, M. cunninghamii, M. grandiflora, M. japonica, M. laxiflora, M. longifolia, M. royleana, M. suaveolens, entre otros. También existen algunos híbridos.

Propiedades de la menta

Según las descripciones anteriores, se conoce que las plantas que conforman el género Mentha son ricas en aceites esenciales y otros compuestos muy útiles para diversas industrias, así como también son aplicadas en la medicina tradicional. Las propiedades más destacadas en este taxón son las siguientes:

Antioxidantes: muchos tipos de plantas incluyendo a las mentas, poseen propiedades antioxidantes que actúan inhibiendo o retardando la oxidación de las moléculas. La importancia de combatir los radicales libres y las moléculas oxidantes, es que dichas moléculas pueden provocar enfermedades agudas o crónicas incluyendo al cáncer.

Entre los compuestos antioxidantes que poseen las mentas se encuentran el ácido ascórbico, carotenoides y compuestos fenólicos. Ejemplos de especies de menta con alta presencia de estas sustancias están la M. longifolia, M. piperita, M. pulegium y M. aquatica.

Antibacterianas y antifúngicas: diversos medicamentos que se utilizan para combatir las infecciones bacteriana y de hongos, tienen su origen en compuestos de las plantas y en el ámbito popular los fitofármacos son bastantes utilizados como alternativa a la medicina convencional.

En las plantas del genero Mentha, se han encontrado aceites esenciales que son activos contra diferentes bacterias tanto Gram positivo como Gram negativas, además, contra hongos, lo que es de gran importancia ya que es necesario encontrar nuevos compuestos para sustituir aquellos que ya no son efectivos

Algunos de estos componentes antibacterianos son luteolina, ácido rosmarínico, ácido cafeico, catequinas, mentona, isomentona y los antifúngicos como limoneno, óxido de piperitenona y mentol.

Propiedades anticancerígenas: al igual que los estudios para encontrar nuevos agentes que ataquen a los microorganismos patógenos, diversos experimentos que involucran a las plantas del género Mentha se siguen desarrollando, encontrando en ellas componentes bioactivos que pueden servir de base para crear nuevos tratamientos, tanto preventivos como curativos.

Ficha género Menta (Mentha)

Referencias

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