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El planeta Tierra está integrado mayormente por agua, un compuesto esencial para la vida y que se encuentra presente en tres estados (gaseoso, líquido y sólido). La hidrosfera es precisamente esta parte del globo constituida por agua en forma líquida, tanto continental como oceánica; aunque la sólida representa un porcentaje pequeño es igual de importante por la función primordial que cumple en el ecosistema. En este artículo abordamos una capa sólida de la tierra denominada criosfera, se estudia su definición, componentes, función o importancia y su estado actual.
¿Qué es la criosfera?, significado etimológico
Para denotar un significado de criosfera, comenzaremos con su etimología, ya que tiene su génesis en la fusión de dos vocablos griegos, “kryos” y “esfera” que se traducen como hielo y globo, por lo que su definición hace referencia al agua en estado sólido (congelada) que se localiza en todo el planeta o globo terráqueo.
Se puede localizar tanto a nivel oceánico como terrestre, tanto superficialmente como bajo ésta. Este agua sólida ocupa un aproximado del 10% de la superficie total de la Tierra, en distintas formas, por ejemplo los glaciares, y equivale a lugares únicos con hábitats fascinantes imprescindibles para mantener el clima.
La criosfera principalmente está representada por el hielo que ocupa las regiones tanto de la Antártida como de Groenlandia, este suele formarse por un proceso que involucra la caída de nieve, la cual va adicionándose por largo tiempo, posteriormente sufre un proceso de compresión para formar lo que es el hielo.
Características de la criosfera
La primera de las características de la criosfera ya fue nombrada, y es que se encuentra en estado sólido, ya que está integrada por agua congelada, de esto deriva el siguiente aspecto o carácter distintivo, sus temperaturas inferiores, en donde gobierna un ambiente totalmente frío, para poder mantener la solidez. También resalta su aspecto cambiante, ya que en algunos lugares puede ser variable, dependiendo de la época o estación en que se encuentre, como ocurre en los inviernos donde suele expandirse y sufre un efecto contrario (se retrae) en verano, cuando las temperaturas suelen ser más altas.
Otro de los aspectos resaltantes, es su carácter reflectante, gracias a su coloración, lo que contribuye a disipar gran parte de las radiaciones recibidas del astro rey (Sol). La criosfera también resalta por su difusividad térmica, en donde el calor presenta una velocidad menor, por lo que funciona como material aislante térmico, tanto del agua como de lo que se encuentra bajo su cobertura.
Componentes de la criosfera
Al estar constituida por el conjunto de agua sólida o hielo del planeta, puede presentar cuatro variables principales o formas, estas son:
El hielo marino
Este componente, como su nombre denota, hace mención a su ubicación oceánica, formando una capa característica superficial o externa en los mismos, y que puede extenderse con algunos metros en grosor.
Los glaciares
No son más que masas permanentes que pueden llegar a ser verdaderos gigantes de un par de miles de metros de grosor; pueden estar formando parte de las regiones polares, fluyendo en valles o prolongarse a modo de lóbulo saliente de una montaña; llamados glaciares continentales, de montaña y de pie de monte, respectivamente en cada caso.
En todo el globo terráqueo existen alrededor de 200 mil glaciares, que incluyen tanto los continentales como los ubicados a grandes altitudes en las zonas tropicales.
Suelo congelado
Es una variable de la criosfera, también conocido bajo la denominación de permafrost, se trata de agua que sufre procesos de congelación en la capa litosférica o suelo, con carácter permanente en lugares que tienen temperaturas muy frías.
Acumulación de nieve estacional
Otro de los componentes de la criosfera lo constituye un elemento estacional, la nieve que por temporadas, periodos o estación determinada suele conglomerarse bien sea en el suelo, lagos y ríos.
Función e importancia de la criosfera
Cumple un rol esencial en el clima del globo terráqueo, ya que actúa de diferentes formas gracias a las características que posee, inicialmente se debe mencionar que al estar constituida por agua, forma parte de su ciclo, además, como se mencionó, tiene la propiedad de reflejar las radiaciones solares (albedo).
Otra de las razones que contribuyen con su función climática es la modificación de la concentración de sales en los océanos, cuando ocurre derretimiento y formación de sus capas de hielo, también por el hecho que actúa como un aislante térmico. De igual manera resalta el rol primordial del suelo congelado o permafrost, pilar en el ciclo del elemento carbono.
Aparte de la importancia que posee la criosfera, concretamente relacionada con la función climática que cumple (mencionada anteriormente), esta parte del globo también tiene relevancia para los ecosistemas y la diversidad biológica, incluyendo los seres humanos al ser fuente de agua y alimentos, energía (servicios de aprovisionamiento), transporte, también brinda beneficios para la salud, además que posee un alto valor paisajístico y cultural, lo que se ve reflejado en el turismo, los pueblos que alberga y sus costumbres y creencias.
Estado actual
Gracias al calentamiento a nivel global registrado en los últimos años en el globo, se han evidenciado cambios en la criosfera, generándose una disminución de la extensión de la misma. Algunas cifras indican que se han perdido alrededor de 278 Gt anuales de hielo en Groenlandia, 155 en la Antártida (producto principalmente del derretimiento de los glaciares occidentales) y cerca de 220 en las masas de glaciares restantes del planeta, según reportes del IPCC del año 2006 al 2015, y se estima que estos valores pueden prolongarse por algunos años o hasta llegar a incrementarse.
Estos cambios en la criosfera pueden tener un fuerte impacto a nivel mundial, afectando tanto el clima, como las especies y ecosistemas, también al ser humano, generando impacto en la seguridad alimentaria y el agua, así como al turismo y las actividades recreativas.
Referencias
- Barry, R. (2011).
- Comité Científico COP25 (2019).
- Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático. (2019).
- Lescarmontier, L.; Morata, N.; Rocha, M.; Schlüpmann, J.; Tricoire, M.; Wilgenbus, D. (2019).
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