Bromelias, Bromeliaceae, características e importancia

Las bromelias son un conjunto de plantas agrupadas dentro de la familia Bromeliaceae. Son plantas monocotiledóneas que tienen una gran diversidad, especialmente en los ecosistemas tropicales húmedos. Muchas bromelias terrestres están adaptadas a ecosistemas áridos y tienen un metabolismo fotosintético por la vía del metabolismo ácido de las crasuláceas, donde se reduce al mínimo la fotorrespiración.

Esta familia de plantas abarca especies terrestres y epífitas, así como formas de crecimiento arbustivo y plantas arrocetadas. Muchas veces son confundidas con plantas parásitas, sin embargo, las bromelias epífitas extraen nutrientes del aire y el agua que reciben a través de las hojas. Se distribuyen a lo largo de todo el continente americano, siendo especialmente diversas en las regiones tropicales y ecosistemas de alta montaña.

Muchas especies poseen un interés comercial como plantas ornamentales o de producción agrícola. Una de las especies más conocidas a nivel mundial son las piñas debido a la popularidad de su fruto. Muchas de estas plantas presentan adaptaciones en su forma de crecimiento para el almacenamiento de agua. Además, suelen constituir un hábitat o microecosistema para muchos animales entre los que se incluyen una gran variedad de invertebrados y vertebrados como las aves, reptiles y anfibios.

Actualmente, existen más de 3000 especies que se reparten en al menos tres subfamilias y aproximadamente 60 géneros. Muchas de las especies tienen un alto grado de endemismo, por lo que solo pueden ser observadas en determinadas zonas geográficas. Debido a que numerosas especies de bromelias presentan un atractivo ornamental, por la disposición de sus hojas y a la belleza de sus flores, muchos individuos son extraídos de la naturaleza para establecerlas como plantas de jardín.

Características de las bromelias

Gran parte de las especies de bromelias son plantas epífitas, cuyas raíces no son absorbentes y están modificadas únicamente para fijarse a la corteza de los árboles o las rocas, en el caso de las especies saxícolas. Las terrestres tienen un sistema radicular extenso para la absorción de agua y nutrientes a partir del suelo. En algunos grupos como en el género Tillandsia, las raíces están ausentes.

Las hojas de estas plantas pueden ser muy variables. En general, presentan una disposición alterna y espiralada y en la mayoría de los casos la superficie abaxial es cóncava. Muchas bromelias epífitas y terrestres tienen las hojas superpuestas para formar un espacio de almacenamiento de agua. Las hojas son generalmente alargadas, con las venas dispuestas paralelamente al eje longitudinal. Los bordes pueden ser lisos o serrados, presentando espículas de sílice o grandes espinas como en el caso de las piñas. Las terminaciones de las hojas pueden ser romas, lanceoladas o puntiagudas, dependiendo de la especie.

Flores

Todas las especies de bromelias tienen inflorescencias indeterminadas, que consisten en agrupaciones de flores en un eje cuyo ápice no termina en una flor y, además, estas tienen un crecimiento casi indefinido. Las inflorescencias de las bromelias se caracterizan por ser del tipo racemoso, en forma de espiga o en forma de cabeza. A menudo las inflorescencias van acompañadas por brácteas muy llamativas que les dan un atractivo especial a estas plantas.

Casi todas las especies presentan flores bisexuales, con cáliz y perianto bien diferenciado. También según el grupo de especies, las flores poseen ovario súpero o ínfero, dependiendo de si los pétalos, sépalos y estambres se insertan por encima o por debajo del gineceo. Generalmente, las flores están compuestas por tres sépalos imbricados, una corola con tres pétalos.

Por otro lado, el androceo consta de seis estambres distribuidos en dos verticilos con anteras con dehiscencia longitudinal. El gineceo es tricarpelar, con un estilo solitario y tres estigmas enrollados típicamente en una espiral. Los ovarios de las flores a menudo suelen poseer nectarios para atraer a los polinizadores. En la mayoría de las bromelias el fruto es del tipo baya o cápsula, siendo raros los frutos compuestos carnosos como los que producen las piñas.

Los tallos son típicamente cortos y erectos, sin embargo, en algunas especies pueden alcanzar hasta los 10 metros de altura. En las del género Tillandsia pueden existir formas verdes o formas grises las cuales presentan tallos recubiertos por escamas o tricomas que le proveen de esa coloración. Los tallos de estas bromelias epifitas son colgantes y además no poseen raíces para sujetarse. Algunas especies se reproducen de manera vegetativa, generando múltiples estolones a partir de una planta madre.

Ecología de las bromelias

Las bromelias epífitas y aquellas terrestres que tienen la capacidad de almacenar agua en las axilas de sus hojas, constituyen el hábitat adecuado para una gran variedad de fauna epífita. Una sola bromelia epifita puede sostener comunidades de macroinvertebrados que incluyen a menudos más de 50 especies. En estas comunidades se pueden establecer incluso, cadenas tróficas completas, ya que a menudo son habitadas por una extensa red de depredadores y sus presas.

Debido a esto, las bromelias que almacenan agua, también conocidas como fitotelmata, son importantes en diversos procesos ecológicos, especialmente en la dispersión, colonización e interacción entre especies, además de ser un componente estructural fundamental en muchos tipos de bosques. Más del 50% de las especies de bromelias tienen la capacidad morfológica de almacenar agua en las axilas de sus hojas, por lo que los microhábitats que establecen soportan una gran cantidad de vida.

Existen bromelias que sobreviven en condiciones de sombra total o parcial, debido a que viven principalmente debajo del dosel de grandes árboles sobre los que se establecen. Otras especies, aunque no tienen la capacidad de almacenar agua, utilizan sus tallos densamente cubiertos por tricomas, los cuales son capaces de absorber el vapor de agua presente en la atmósfera. En todo caso, debido a la gran diversidad de bromelias que existe, quedan muchas interacciones y mecanismos fisiológicos por descubrir en este grupo de plantas.

Importancia ornamental

Como hemos señalado son usadas como plantas ornamentales, ya que en la mayoría de los casos son organismos fáciles de mantener. Aunque muchas tienen una coloración verde, existen variadas especies con coloraciones rojizas muy llamativas. Además, existen diversas bromelias con hojas coriáceas y rústicas que resultan muy atractivas en jardines ornamentales.

También existen bromelias suculentas de fácil mantenimiento. Entre los principales géneros de Bromelias que se mantienen en cautividad están las representantes del género Billbergia, Aechmea, Cryptantus, Guzmania, Neoregelia y Nidularium, la mayoría de las cuales son cultivadas ornamentalmente por su follaje colorido.

Bromelias con usos agrícolas

Las piñas incluidas en el género Ananas son las únicas bromelias con importancia económica mundial. Estas plantas son nativas de América del Sur, sin embargo, debido a la calidad de su fruto, se han introducido en muchas regiones del mundo para ser cultivadas. Estas plantas se caracterizan por producir anualmente un único fruto grande con una gran concentración de azúcar muy apreciado.

Las piñas Ananas comosus son bromelias terrestres con un tallo corto y hojas lanceoladas en roseta, que crecen en ambientes típicamente áridos. Estas plantas alcanzan una altura promedio de entre 1 y 1,5 metros de altura. Las plantas adultas pueden producir pequeños estolones vegetativos a partir de los cuales pueden producirse nuevos individuos productivos, en cultivos organizados. Las piñas prácticamente crecen en todo tipo de suelo, sin embargo, en suelos con poco drenaje las raíces suelen pudrirse y, en consecuencia, hay una alta mortalidad de individuos.

Las inflorescencias de Ananas comosus son en forma de espiga, con múltiples flores de simetría trímera. En la naturaleza, los colibríes y algunos invertebrados especializados son los que se encargan de la fertilización de estas bromelias.

El fruto es utilizado en múltiples recetas gastronómicas, pero además tiene propiedades medicinales extensas entre las que se encuentran propiedades diuréticas, digestivas y antisépticas. La bromelina, una enzima proteolítica presente en las piñas, es la proteína a la cual se le atribuyen la mayoría de los beneficios a nivel medicinal.

Referencias

1. Benzing, D. H., & Bennett, B. (2000). Bromeliaceae: profile of an adaptive radiation. Cambridge University Press.
2. Liria, J. (2007). Fauna fitotelmata en las bromelias Aechmea fendleri André y Hohenbergia stellata Schult del Parque Nacional San Esteban, Venezuela. Revista peruana de biología, 14(1), 33-38.
3. Rivera-Meza¹, V. A., & Márquez¹, T. K. P. L. Importancia de las bromelias para la fauna.
4. Smith, L. B., & Till, W. (1998). Bromeliaceae. In Flowering Plants· Monocotyledons (pp. 74-99). Springer, Berlin, Heidelberg.