Cascada trófica, qué es, regulación, dónde ocurre y ejemplos

Todas las especies de un ecosistema cumplen un rol fundamental para el equilibrio ecológico, cuando alguna de ellas sufre algún evento que afecta su existencia, otras también pueden verse afectadas como consecuencia de la cascada trófica. En las cadenas tróficas sobre todo, las interacciones entre especie son el resultado de un fino equilibrio entre productores y consumidores.

Los términos ecológicos en ocasiones suelen confundirse, pero siempre hacen alusión a hechos concretos. En este artículo haremos mención a la cascada trófica, término utilizado para describir eventos que suceden cuando se altera el equilibrio en la cadena alimenticia.

¿Qué es la cascada trófica?

Las acciones de los depredadores pueden modificar a grandes rasgos los patrones de biodiversidad y la densidad poblacional de especies que conforman un ecosistema. De igual manera, el flujo de energía y abundancia de los productores primarios también ejercen regulaciones en la biodiversidad en las redes tróficas.

Por tal motivo, se afirma que todos los efectos que se producen tanto directos como indirectos por el aumento o disminución de especies pertenecientes a un nivel trófico recibe el nombre de cascada trófica.

Hay que tener en cuenta que en la naturaleza una cadena trófica lineal con pocas especies interaccionando se da en muy pocos casos. Más bien, las interacciones entre especies dan lugar a redes tróficas complejas, con varios actores en cada nivel, por lo que entre más compleja la red, menores serán los efectos de la cascada trófica.

¿Cómo se lleva a cabo una cascada trófica?

Este tema en particular ha sido objeto de muchos debates entre los ecólogos, quienes en su afán de demostrar como sucede el control de la biodiversidad y abundancia de especies en un nicho trófico, han realizado diversos estudios que avalan sus resultados. De sus trabajos se han podido verificar dos hipótesis de cómo suceden las cascadas tróficas.

Si bien en la literatura se encuentra con mayor frecuencia que la supresión o la reinserción de depredadores es la causa fundamental de las cascadas tróficas, se debe tener en cuenta que la regulación de la biodiversidad de un ecosistema es posible de dos maneras: una llamada regulación de arriba hacia abajo (top-down regulation) y la otra de abajo hacia arriba (bottom-up regulation).

Regulación de arriba hacia abajo (top-down regulation):

Se trata de la cascada trófica más descrita en la literatura. La regulación de arriba hacia abajo sostiene que los grandes depredadores o depredadores tope son los encargados de regular la cantidad de sus presas y, de manera indirecta, la abundancia de los niveles inferiores de las redes tróficas.

Esto sucede por las acciones que realizan estos animales, donde al ser depredadores eficientes disminuyen o mantienen controlado el nivel inmediatamente inferior. Cuando disminuyen los consumidores primarios, los productores proliferan en gran medida por efecto indirecto de los depredadores, generando mayor diversidad y aumentando la disponibilidad de organismos.

¿Qué pasa si no hay depredadores?

Otro efecto de regulación top-down sucede cuando el depredador es eliminado del ecosistema, con efectos contrarios a los de la descripción anterior. Al estar ausente el máximo depredador, los consumidores primarios aumentan y presionan a los productores, lo que causa la disminución de los mismos.

Regulación de abajo hacia arriba (bottom-up regulation):

La regulación bottom-up sostiene que la diversidad biológica y la cantidad de organismos en un nicho trófico, viene dada por la disponibilidad de nutrientes (energía solar y nutrientes) que soportan la vida de los organismos productores. Dependiendo de la abundancia de biomasa, los animales herbívoros pueden fluctuar generando una cascada trófica hacia los niveles superiores.

Tanto las regulaciones bottom-up como las top-down se dan en los ecosistemas, que se realice una u otra, solo dependerá del ecosistema que se estudie. Un factor a tener en cuenta es que la actividad humana tiene un efecto directo sobre estas cascadas, actualmente se cree que un gran porcentaje del control de la diversidad biológica se realiza de abajo hacia arriba, debido a que los grandes depredadores están desapareciendo por causa humana.

Ecosistemas donde ocurre la cascada trófica y ejemplos

Las cascadas tróficas son visibles en las cadenas y redes tróficas, sobre todo en aquellas donde el número de especies que interaccionan en cada nivel son bajos. Este proceso ocurre tanto en los ecosistemas acuáticos como en los terrestres.

Ejemplo en ecosistemas terrestre

Son varios los ejemplos que podríamos mencionar en este tipo de ecosistema, pero hay uno en particular que es muy popular y ha sido objeto de bastantes estudios. Se trata de la reintroducción del lobo gris en el Parque Nacional de Yellowstone.

El lobo gris (Canis lupus) fue un animal perseguido y eliminado de su hábitat natural por manos del hombre, esto trajo como consecuencia efectos negativos sobre las poblaciones que conforman este nicho trófico.

De manera puntual, los herbívoros como los ciervos colorados (wapitís) que eran las presas de este depredador, tuvieron un crecimiento descontrolado. Este hecho ejerció presión sobre ciertas variedades de plantas como álamos, sauces y alisos, las cuales empezaron a verse afectadas y a disminuir su presencia.

Con la reintroducción del lobo gris, todo el ecosistema donde hace vida este depredador ha recuperado la biodiversidad perdida. Debido a la depredación y los cambios comportamentales de los ciervos por la presencia de los lobos, las plantaciones empezaron a recuperarse, dándole oportunidad a otras especies de mamíferos, reptiles y aves de proliferar.

Ejemplo en ecosistema acuático

Como ejemplo en el ecosistema acuático están las nutrias marinas, en la cual se comprobó que un descenso en su población, tal como ocurrió en la costa pacífica norte de Norteamérica, influyó en la sobrepoblación de invertebrados marinos, específicamente de erizos e indirectamente sobre las algas llamdas kelp.

La actividad alimenticia de los erizos fue tan fuerte, que las algas prácticamente desaparecieron del ecosistema, pero al corregir la presencia de este depredador de invertebrados, el bosque marino recuperó su apariencia por efecto de la depredación de los erizos.

Referencias

• Arreguín-Sánchez, F. (2011).
• Di Bitteti, M. (2008).
• Irigoyen, M. (2013).
• Reissig, M. (2005).