Helechos: clasificación, características, ciclo de vida y evolución

Clasificación taxonómica

Los helechos pertenecen a los pteridófitos, que es un grupo de plantas vasculares caracterizado porque su dispersión se produce por esporas (criptógamas). Comprendes unos 150 géneros con entre 6.000 y 15.000 especies.

Actualmente se debate la clasificación taxonómica de los pterodófitos, debido a que los análisis filogenéticos moleculares han dado resultados contradictorios, aunque se caracterizan por tener un mismo ciclo biológico y estructura anatómica, los análisis muestran que se trata de diferentes grupos que han evolucionado de forma paralela alcanzando características similares, con más estudios en un futuro cercano se espera que se les asigne un taxón.

Son llamados helechos verdaderos a los leptosporangiados y a las maratiáceas, tal denominación obedece a determinadas diferencias frente a otro tipos de helechos. Los verdaderos se diferencian de plantas similares porque sus hojas jóvenes se encuentran enrolladas para proteger sus ápices, a lo cual se denomina vernación circinada. En los helechos, los esporangios generalmente se reúnen en soros ubicados en la cara abaxial o en la margen de las hojas.

Características de los helechos

Los helechos son plantas que no producen flores ni semillas y son en su gran mayoría herbáceas, aunque existen unas pocas especies arborescentes.

Los tallos se conocen como rizomas, pues crecen horizontalmente sobre y bajo la superficie del suelo, sin embargo también los hay erectos y trepadores; la mayoría están cubierto por escamas pero algunos están cubiertos por pelos. Las escamas son generalmente lanceoladas y algunas veces orbiculares. Los pelos pueden ser unicelulares o pluricelulares, suelen ser simples aunque se encuentran algunas especies con pelos estrellados o ctenitoides.

Las hojas de los helechos de conocen como frondas, son monomórficas en la mayoría de las especies, no obstante, pueden ser dimórficas en determinadas especies. Las láminas se describen como simples o pinnadas, pero generalmente son varias veces divididas con un patrón de división pinnado.

El esporangio se caracteriza por presentar un pedúnculo que sostiene una cápsula generalmente uniestratificada, que es recorrida por una fila de células con paredes más gruesas y que se conoce como anillo, el cual es importante para la dispersión de las esporas. Generalmente los esporangios son libres y están unidos a soros. Los soros casi siempre se localizan en el lado abaxial, pueden ser redondeados o alargados que se pueden disponer paralelos a la vena media u oblicuos.

Ciclo de vida

Su ciclo de vida se compone de una fase asexuada (esporofítica) y otra sexuada (gametofítica)

La fase de esporofito es diploide y asexuado, está representado por la planta de helecho que en sus hojas o frondes tiene las esporas, las cuales se encuentran en estructuras llamadas esporangios, estas estructuras a su vez forman los soros. La dispersión de las esporas por el viento es la forma de propagación más común, estas pueden estar en estado de latencia durante periodos de tiempo que pueden ir de meses a años, esperando las condiciones idóneas para su germinación.

La etapa de gametofitos es hapliode y sexuada, se representa con el prótalo, que es una pequeña lámina verde que surge de la germinación de las esporas. En el prótalo se forman el anteridio que genera los gametofitos masculinos y los arquegonios donde se forman los gametofitos femeninos. En algunos casos, los órganos sexuales aparecen en prótalos separados, pero generalmente se ubican en el mismo. En presencia de agua se liberan los gametofitos masculinos (anterozoides) que nadan hasta los arquegonios donde se encuentra la ovocélula femenina (oosfera). La unión de un anterozoide y una oosfera produce un zigoto que formará un nuevo esporofito.

Los helechos se encuentran en gran diversidad de ambientes, sin embargo la mayor cantidad ocupan las montañas tropicales y subtropicales, principalmente el sureste asiático y en América desde el sur de Florida al norte de Chile y Uruguay.

Evolución

Los fósiles de helechos más antiguos encontrados pertenecen al Paleozoico, se puede decir que son un grupo muy antiguo, aparecieron a finales del Silúrico y han sobrevivido desde hace unos 400 millones de años, tuvieron su máximo desarrollo en el periodo Carbonífero generando la mayoría de los yacimientos de carbón actuales.

Descienden de plantas que tenían mecanismo muy rudimentarios para la desecación y que dependían de medio ambientes muy húmedos para sobrevivir.

Los pteridófitos son los precursores de las plantas con flores, en este grupo apareció por primera vez la vascularización que permitió el desarrollo de plantas vasculares.

Importancia de los helechos

Su importancia económica es baja por su poca utilización para usos alimenticios, medicinales o industriales. El uso tradicional que se le ha dado a los helechos ha sido ornamental y en este ámbito su importancia se puede comparar con las orquídeas y las cactáceas; también se utilizan de forma ancestral para el tratamiento de enfermedades, especialmente para la eliminación de parásitos.

Falta mucha investigación que permita conocer el valor ecológico y económico de los helechos, con el objetivo de hacer propuestas de conservación. La diversidad y conservación de los helechos están directamente relacionados con el cuidado del medio ambiente donde se desarrollan, estos ecosistemas están cada vez más intervenidos por actividades humanas y el uso del suelo para asentamientos humanos, la ganadería, agricultura y la explotación de recursos forestales, que ponen en peligro de extinción las especies que habitan las zonas intervenidas.

Bibliografía

• Delgado A & Plaza L. 2006
• Triana LA & Murillo J. 2005
• Velasquez E & Aguirre E. 2015