Ecotono, qué es, características, importancia y ejemplos

Los ecosistemas de la esfera de la Tierra son muy variados, tanto los terrestres como acuáticos, los cuales sirven de albergue a la diversidad biológica, desde los seres microscópicos hasta los grandes y más evolucionados animales y plantas. Estos ecosistemas pueden estar bien delimitados unos de otros, con sus características particulares, pero en sus fronteras, es decir, las zonas de demarcación de los mismos se encuentran condiciones propias que no son semejantes a las de sus comunidades vecinas, esto es lo que se llama ecotono.

Este término es común que sea desconocido, por lo cual este artículo aclara su definición, características, importancia y algunos ejemplos de esta zona intermedia entre dos ambientes distintos.

¿Qué es un ecotono?

Para comenzar con la definición de ecotono vamos a indagar un poco en su concepto etimológico, de esta manera tenemos que el origen de la palabra es griego y proviene de la fusión de “oikos” y “tonus” que significan hogar y tensión, respectivamente, para denotar un lugar con alta tensión.

Como ya fue mencionado, el ecotono se refiere a aquella zona o lugar con características definidas que se encuentra en el medio de dos ecosistemas o comunidades diferentes, es decir, es el punto de unión entre ambas.

El ecotono puede delimitarse como un lugar de transición entre estas dos fronteras ecológicas, que a su vez funciona como punto de interacción entre sus elementos. Se han empleado varios términos diferentes para hacer referencia a estas áreas de transición, estos pueden ser fronteras, zonas de entremezclado, de transgresión, regiones limítrofes, de encuentro, entre otros.

Anteriormente un ecotono era visto como un lugar de tensión, con cambios bruscos y evidentes, y se empleaba el término ecoclina para designar cambios graduales entre las zonas contiguas; sin embargo, este último ha quedado en el olvido y hoy en día la palabra ecotono designa ambas, es decir, tanto las transformaciones escalonadas y progresivas, como las súbitas.

Los ecotonos se pueden originar bien sea por procesos naturales (entre los que se encuentran las inundaciones, incendios, actividades de los volcanes, entre otras) o por la acción humana, mediante el trabajo y uso que se realiza a la tierra y los recursos.

Este término fue acuñado inicialmente por Frederic Edward Clements en su obra científica “Research methods in ecology”, la cual se publicó en el año de 1905.

A partir del año 1905 en el que fue empleado por primera vez el término, otros científicos lo han utilizado y definido, siendo en la actualidad muy importante para las investigaciones ambientales y los cambios que se presentan en determinados espacios.

Características

Un ecotono presenta varios aspectos que lo definen y caracterizan, entre esas características se encuentran principalmente las siguientes:

– Los ecotonos se dan en toda clase de ambientes, desde terrestres hasta acuáticos y además pueden presentarse de dos formas distintas, por un lado pueden estar demarcados notoria y claramente y por otro lado ser más difusos, mediante transiciones graduales y consecutivas.

– La delimitación espacial no es homogénea, ya que esta puede variar entre las diferentes zonas existentes, este aspecto es importante para su estudio. Las escalas pueden abarcar macroescalas como la continental, pasar por los biomas, hasta pequeñas como lo son las comunidades de vegetación local y los microhábitats.

– Cada ecotono posee sus propiedades ecológicas propias, donde intervienen las relaciones de intercambio y competencia como en todos los ecosistemas. Algunas de estos caracteres son de identificación sencilla. Intervienen en él aspectos caracterizadores como el clima, el suelo, topografía, entre otras.

– Constituyen zonas dinámicas. Carece de estaticidad, ya que es variable tanto a escala temporal como espacial, en respuesta a diferentes acontecimientos que se producen en él, bien sea producto del mismo proceso natural de la flora y sus sucesiones o por cambios en las condiciones del ambiente que a su vez tienen impacto en la biodiversidad existente, por lo que se alteran las características preexistentes en la zona de transición.

– Otro aspecto destacado es que presentan un incremento de la biodiversidad presente, así como de la cantidad o riqueza de los mismos, ya que abarcan organismos de los dos ecosistemas o comunidades que lo delimitan, motivo por el cual se afirma que la riqueza y variedad de especies es mayor que la suma de sus partes adyacentes.

Este efecto de aumento tanto de la riqueza como de la diversidad biológica en estas zonas tiene el nombre particular de efecto borde.

– También tiene la peculiaridad de ser una zona regulatoria de los flujos que se producen entre las dos comunidades ecosistémicas que bordea, flujos que pueden ir tanto en una dirección (unidireccionales), como presentarse en ambas direcciones (bidireccionales). De esta manera el ecotono se presenta como una membrana filtrante.

– Los ecotonos también pueden propiciar condiciones de microclimas, en este aspecto tienden a favorecer el crecimiento de algunos seres vivos que se puedan adaptar a las condiciones imperantes. Por ejemplo, aquellas especies que puedan adaptarse mejor a los cambios y perturbaciones predominan sobre aquellas que poseen rangos de supervivencias más estrechos.

Importancia del ecotono

Los ecotonos son relevantes ya que como se ha mencionado corresponden a lugares de gran biodiversidad, que también actúan como refugio para las especies de los ecosistemas adyacentes en caso de que las condiciones dadas lo ameriten, siendo por lo tanto indicadores de los cambios ecológicos que se presentan en ellos.

Estudiar un ecotono resulta de gran valor, ya que por medio de ello se analizan y comprenden los efectos que se puedan tener a nivel ecológico por algunas condiciones como lo son el cambio climático.

De igual manera se han señalado a estos lugares de transición como sitios donde pueden ser estudiados los procesos evolutivos, ya que en ellos se propicia la especialización.

Ejemplos de ecotono

Existen diferentes ejemplos que ilustran los aspectos mencionados de la definición y las características de un ecotono, algunos pueden ser naturales otros antropogénicos, de forma general se puede hacer referencia a las transiciones graduales que ocurren entre pastizales y bosques.

El caso de un manglar también corresponde a un ejemplo típico de ecotono, ya que denota un lugar de transición entre ecosistemas acuáticos y terrestres, con una riqueza y biodiversidad biológica elevada.

Otros ejemplos generales en los que son evidente ecotonos son los límites de las regiones agrícolas y pastorales, o de ambientes urbanos y rurales como muestra de los de tipo antropogénicos.

Referencias

• Camarero, J.; Fortin, M. (2006).
• Escribano, R.; Encinas, A.; Martín, M. (1997). http://secforestales.org/publicaciones/index.php/congresos_forestales/article/view/15307
• Kark, S. (2013).
• Kolasa,J. & Zaleswki, M. (1995).
• Minor, J. (2007).