Acebo, Ilex aquifolium, un arbusto típico en Navidad

Ilex aquifolium, también conocido como acebo, es una especie de planta, perteneciente a la familia Aquifoliaceae, descrita por Bercht y J. Presl. Es originaria de Europa (Reino Unido, Francia, Portugal, España, Albania, Bulgaria, Italia y Yugoslavia), Asia occidental (Irán, Siria y Turquía) y el norte de África (Argelia, Marruecos y Túnez). Existen más de 400 especies de acebo, siendo Ilex aquifolium una de las más comunes.

Por lo general, el acebo es un arbusto de uso ornamental, ya que el follaje y la fruta, exhiben hermosos y vistosos colores en el ambiente. Forma grandes arboledas circulares en la naturaleza y suele crecer entre bosques mixtos, con diversidad de especies arbóreas.

A pesar de ser una planta hermosa, algunos consideran al acebo una maleza ambiental, ya que en determinadas regiones invade áreas, donde compite y reemplaza las especies indígenas.

Características generales del acebo

Se trata de un arbusto erecto, densamente ramificado y de hoja perenne, aunque su crecimiento puede llegar a ser controlado hasta convertirse en un arbusto grande de forma piramidal. Los árboles de esta especie pueden llegar a alcanzar los 25 metros de altura.

Hojas

El acebo presenta hojas elípticas, gruesas, de márgenes ondulados, coriáceas, con dientes espinosos y de un color verde oscuro brillante, aunque las partes inferiores tienden a ser más pálidas y opacas. El tamaño de las hojas varía entre los 3-10 cm de largo y 2-5 cm de ancho.

Flores

Posee pequeñas y fragantes flores de color blanco, dispuestas en racimos de tres, que al ser fecundadas producen frutos carnosos, que muestran un color rojo o amarillo intenso una vez que maduran, lo que también los hace atractivo para algunas aves.

Fruto

El fruto del acebo consiste de una drupa, en donde las semillas están encerradas en un armazón duro, rodeado de carne suave, similar a las aceitunas y ciruelas. La drupa, que se desarrolla en la parte femenina de la planta, es de forma ovoide (de 7-10 mm de ancho) y contiene de 2-4 semillas de color marrón claro o amarillo. La corteza de las ramas y troncos del acebo muestran una textura lisa y un color gris plata que destaca.

A pesar de que la fruta es una excelente fuente de alimento para aves y algunos insectos, resulta levemente tóxica para el humano, ya que contiene compuestos, cuya ingestión puede llegar a causar diarreas y vómitos.

Reproducción del acebo

El acebo es una planta dioica (con sexos separados). Todas las flores nacen en tallos muy cortos (de aproximadamente 2mm de largo) y poseen cuatro sépalos pequeños y cuatro pétalos blancos o rosáceos. Las flores masculinas poseen 4 estambres y un ovario rudimentario, mientras que las femeninas tienen 4 estambres parcialmente formados y un ovario con un estilo corto y un estigma globular. EL proceso de floración ocurre principalmente durante el otoño.

La especie se puede reproducir por semillas o de forma vegetativa mediante esquejes, sin embargo las ramas de Ilex aquifolium, también son capaces de echar raíces al entrar en contacto con el suelo. Por lo general las aves y otros animales de hábitos frugívoros, se comen la fruta y luego dispersan las semillas lejos del árbol padre.

Usos del Ilex aquifolium

Debido a su carácter ornamental, el acebo suele plantarse extensamente en parques y jardines. También se utiliza para obtener leña, y su madera dura de punto fino y blanco es usada para tallar decoraciones y hacer componentes de maquinaria ligera.

Debido a que Ilex aquifolium es una planta que florece y da frutos en época de invierno, sus hojas, frutos y ramas han servido como alimento y refugio para el ganado.

Algunas culturas occidentales han empleado al acebo durante años, como elemento decorativo en época de Navidad.

Cuidados del acebo

Ilex aquafolium es una especie que suele crecer en suelos bien drenados, en lugares protegidos de los fríos y vientos invernales. A pesar de ser una especie muy resistente, no soporta ambientes extremadamente húmedos.

Aunque es una planta que se adecua a todo tipo de suelo, crecerá mucho mejor a un pH de 6.0. Las plantas de Ilex aquifolium, deben regarse a fondo después de la siembra, y semanalmente durante el primer año, en caso de que la lluvia sea escasa. El riego es de gran importancia para el establecimiento de nuevas plantaciones. Fertilizantes de lenta liberación deben emplearse los primeros años, hasta que las plantas se establezcan.

Los arbustos de acebo pueden plantarse en cualquier época del año. Para iniciar, se deberá eliminar la mala hierba y el césped en el sitio donde se vaya plantar. Luego es necesario hacer una depresión profunda en el suelo, específicamente en el lugar donde se colocará el arbusto de Ilex aquifolium. Para trasplantarlo se debe colocar el lado de las raíces orientado hacia el hoyo de plantación, finalmente rellenar el orificio (con sustrato rico en nutrientes) y presionar suave y firmemente. Después de este procedimiento se debe asegurar el riego del árbol los próximos meses, sobre todo si el clima es cálido. Así mismo, debe evitarse el crecimiento de plantas invasoras y competidoras hasta que la planta se haya establecido exitosamente.

Una ventaja de Ilex aquifolium al momento de brindarle cuidados, es que no necesita podarse continuamente, ya que es suficiente con eliminar las ramas muertas o enfermas cuando se vean.

En caso de reproducirlas a partir de semillas, es necesario seleccionar los frutos del acebo y colocarlos durante dos meses en el frigorífico, para estimular de esta manera el proceso de germinación. Seguidamente se extraerán las semillas del fruto y se colocarán sobre una bandeja, cubriéndolas con un sustrato adecuado. Se debe mantener húmedo el sustrato hasta que sea momento de trasplantar a una maceta más grande o directamente en el jardín. Por lo general el Ilex aquifolium es una planta de crecimiento lento y de vida larga, que puede llegar a sobrepasar los 100 años.

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