Olivo (Olea europaea), características, hojas, cuidados. Aceituna, propiedades y tipos

Características del olivo (Olea europaea)

El olivo, de nombre científico Olea europaea es un árbol perennifolio de lento crecimiento y gran longevidad; puede llegar a medir entre 12 y 15 m de altura, mientras que el perímetro varía entre 1.5 y 3 m. Generalmente el olivo presenta copa irregular y extendida, hojas gris plateado, casi siempre de tronco único con varios tallos, bastante ancho en la base y comprimido.

En la juventud las ramas de Olea europaea son de forma armónica, si se quiere, pero gruesas en la adultez, retorcidas, nudosas y curvadas. La corteza en olivos jóvenes es de color gris y lisa, oscura en la adultez y con presencia de hoyos profundos. Brotes redondeados o angulosos, envueltos por escamas finas y apretadas, plateadas.

Las raíces del olivo están poco profundas. Cuando son jóvenes pueden mostrar un crecimiento rápido si se les proporciona abundante agua y nutrientes. Las flores hermafroditas o solamente masculinas, de agradable aroma, pequeñas, cáliz con cuatro sépalos y corola de cuatro pétalos blancos, dos estambres amarillos en su extremo, dispuestas formando largos racimos en las axilas foliares de la madera de un año. La floración del olivo, Olea europaea, se produce entre junio y agosto. Su fruto, la aceituna (oliva o acebuchina), es una baya verde inicialmente que después se vuelve negruzca.

Hojas del olivo

Las hojas del olivo son de estructura coriácea, lanceoladas, opuestas, persistentes, cortamente pecioladas, de base puntiaguda y bordes suaves. Algo estrechas, poseen entre 5 y 9 cm de longitud y de 2 a 3 cm de ancho, verde grisáceas por el haz y plateadas por el envés a causa de finas vellosidades, pelos o escamas blancogrisáceas presentes en toda la superficie; las hojas del olivo tienen estomas hundidos que les permiten disminuir la pérdida agua.

Las hojas de los árboles silvestres son generalmente pequeñas y ovaladas.

Cuidados del olivo

El cultivo y mantenimiento de olivo es muy sencillo, no obstante, siempre deben ser considerados aspectos importantes para lograr su normal crecimiento y buena producción. Árbol poco exigente respecto a suelo, pero para lograr un buen desarrollo necesita la presencia de suficiente luz solar; el olivo no crece bien en el frío, por lo cual debe ser protegido de las heladas, pues las hojas jóvenes y la flor pueden experimentar daños. Aunque los árboles adultos soportan el viento, no sucede lo mismo con los árboles más jóvenes, esto hace necesario colocar una barrera de protección contra el viento en aquellas zonas muy expuestas; el olivo tolera las zonas marítimas pero no la sal; necesita de un tiempo de frío que sea suficiente para evitar la disminución del número de flores y, por tanto, de la producción.

Los árboles jóvenes necesitan hidratación constante hasta que se asientan y en la adultez la hidratación permite lograr una mejor producción de frutos; el exceso de nitrógeno contribuye a una formación muy alta de hojas suaves, haciendo que la corona del olivo sea excesivamente grande para sus raíces. La colocación de un mantillo orgánico sirve para controlar la maleza y retener la humedad de Olea europaea. Se recomienda podar las ramas bajas para tener un árbol con tres a cinco ramas principales, cuidando mantener el centro abierto para la penetración del agua y la luz sin mayor dificultad.

En cuanto a plagas y enfermedades del olivo, generalmente se presentan problemas con infecciones por hongos como el repilo del olivo y la Phytophthora, que ejercen su acción agresiva sobre la madera del árbol, causando su destrucción. En los nudos del tallo también se generan algunos problemas por la presencia de cochinillas de la viña, orugas, cicadas y trips. Se aconseja mantener la planta sana con sus ramas poco pobladas con el fin de reducir tales problemas.

Fruto: la aceituna

La aceituna es una baya o drupa oleosa, globular o aovada, poco carnosa, de 1 a 3 cm de longitud, primeramente verde y posteriormente negruzca, cuando madura; contentiva de una semilla única de gran tamaño, de sarcocarpo comestible; pericarpio carnoso, oleaginoso; endocarpo grueso, óseo, áspero y bastante duro. Previamente maceradas y curadas, las aceitunas son empleadas para picar, en ocasiones acompañada con queso o galletas y para adicionar a pizzas, pastas y platos de carne o de pescado.

Propiedades y beneficios de la aceituna

La aceituna posee propiedades anti-inflamatorias coadyuvantes en la prevención de diversas enfermedades de tipo crónico. De la aceituna se consigue el preciado aceite de oliva, grasa monoinsaturada, que tiene alto contenido de ácido oleico, bastante beneficioso para la preservación de la salud cardiovascular, pues se potencia la presencia del colesterol HDL considerado como “bueno”; además, el aceite de oliva contribuye al proceso digestivo, tiene un suave efecto laxante, calma las membranas mucosas y es empleado para el alivio de quemaduras, morados, picaduras de insectos, torceduras y picazón en general.

Variedades o tipos de aceitunas

Se han descrito más de 600 tipos o variedades de aceitunas. Entre ellas cabe pueden citar:

Ascolano: Buena aceituna de mesa, grande, color de piel claro aun estando madura, hueso pequeño, de buen sabor. Fruto tierno que se daña fácilmente.

Barnea: Aceituna mediana y puntiaguda, de mesa y para aceite. Puede ser utilizada en la preparación de conservas. Proviene de Israel.

Hojiblanca: De España. Aceituna de mesa y para aceite, de buena calidad.

Kadesh: Aceituna de mesa de alta calidad, carnosa y con buen sabor. Es de Israel.

Kalamata: Aceituna de mesa y para aceite, de excelente calidad, proveniente de Grecia.

Manzanilla: Española. Considerada la aceituna de mesa más popular del mundo. Redonda, grande y carnosa. También sirve para aceite.

Picual: Aceituna española de mesa y para aceite, de tamaño mediano a grande.

Gordal sevillana o sevillana: Aceituna española de mesa y para aceite, grande y con hueso también grande.

Uovo di Piccione (huevo de paloma): Aceituna italiana, grande, de mesa.

Autores consultados

• Aas, G. y Riedmiller, A. (s/f)
• Bayer, Buttler, Finkenzeller y Grau. (2006)
• Chinery, M. (1988)
• Ceballos, L. y Ruiz de la T., J. (2001)
• Kremer, B. P. (1986)
• Lyle, S. (2006)
• Servilibro Ediciones, S. A. (s/f)