Corteza de los árboles, estructura y composición

La corteza de los árboles es la superficie más externa que los recubre. Su principal función es proteger la madera en las plantas leñosas, así como a las raíces. Este tejido puede ocupar una proporción en peso que, en muchos casos, puede superar el 15% del peso del árbol. La proporción de corteza presente en un árbol, varía según la especie y depende en gran medida del diámetro que posea y su altura.

La corteza de los árboles está constituida por varias capas de tejidos que incluyen el cambium vascular, situado entre la madera y otras capas de la corteza; el floema (tejido de transporte de nutrientes) y el felógeno. Algunas cortezas son empleadas como productos alimenticios, como combustible, productos de construcción, usos medicinales, entre otras. Por esta razón, este tejido vegetal representa uno de los más explotados y empleados en actividades humanas.

Estructura de la corteza de los árboles

La corteza de los árboles está constituida por varias capas de células (tejidos), cuya función principal es la protección de la madera. Esta última se trata básicamente de un tejido de transporte, conocido como xilema secundario. Las capas celulares conforman distintos tejidos conocidos como cambium vascular, floema secundario, córtex y peridermis. En la siguiente sección describimos cada una de estas estructuras.

Cambium vascular

El cambium vascular es un tejido meristemático constituido por células embrionarias, que producen xilema secundario hacia el interior y floema hacia el exterior. Este tejido permite el crecimiento secundario de las plantas leñosas y, por lo tanto, que aumenten en grosor. Anualmente, una o dos capas de células son añadidas y pueden ser percibidas como anillos de crecimiento.

Este meristema lateral representa una enorme importancia para la planta. Asimismo, determina muchos de los aspectos que permiten el aprovechamiento de la plantas por parte de los seres humanos. El cambium vascular se encarga de producir floema, que es nada menos que el tejido por el cual se transporta el fotosintato producido en las hojas. Este es transferido hasta los lugares de aprovechamiento o almacenamiento de la planta.

La disponibilidad de los productos derivados de la fotosíntesis, son los que permiten que una planta se desarrolle. Especialmente las partes nutritivas y comestibles como frutos, semillas, partes de las raíces (bulbos y tubérculos), hojas, entre otros. Todas ellas son aprovechadas en la alimentación humana y de muchos otros organismos vivientes.

Por otro lado, la producción del xilema secundario, que representa la madera de las plantas leñosas, también es un aspecto de gran valor para la especie humana. Esto se debe a que la madera fue y sigue siendo uno de los principales materiales de construcción. Asimismo, representa la materia prima de muchos y variados materiales como el papel, cartón, nailon y otros tejidos sintéticos empleados en diversas actividades del hombre.

Floema secundario

El floema es un tejido de transporte muy importante en las plantas con crecimiento secundario, y es un componente valioso de la corteza de los árboles. A partir de este tejido se movilizan todos los nutrientes orgánicos sintetizados en las hojas de las plantas por la maquinaria fotosintética, hasta todos los tejidos del árbol. El floema está constituido por células vivas que conforman un tejido complejo. Posee principalmente células de conducción especializadas, denominadas tubos cribosos.

Estos últimos son células alargadas, conectadas entre sí por placas cribosas y se caracterizan por carecer de núcleo. Su función principal es el transporte de savia con alto contenido de azúcares. Adicionalmente, los tubos cribosos están asociados a células acompañantes, que son células parenquimatosas especializadas como células de transferencia. Estas últimas asumen las funciones nucleares de los elementos cribosos. También existen células parenquimáticas que asumen labores de carga y descarga de los elementos cribosos, además de almacenar productos químicos como cristales, taninos y carbohidratos complejos como el almidón.

En la corteza de los árboles, el floema secundario está constituido por más de un tipo de célula. Este complejo tejido presenta células conductoras (elementos cribosos), parénquima (axial y radial) y generalmente esclerénquima (fibras y/o esclereidas). Algunas características de estos tipos celulares como su morfología general, abundancia relativa en el tejido y su organización espacial son extremadamente diversas. A pesar de esto, se mantienen relativamente constantes dentro de grupos taxonómicos como familias, subfamilias y tribus de plantas.

Por esta razón, el floema secundario es empleado como un carácter taxonómico, es decir, que sirve como una herramienta para hacer clasificaciones e identificar diversos grupos vegetales. Además, es usado para describir nuevas especies. Pero a pesar de toda esta diversidad, se han realizado escasas investigaciones sobre cuándo y cómo evolucionaron todos estos diferentes tipos de células del floema y su organización espacial.

Córtex

El córtex no es más que un conjunto de células parenquimatosas, que separan el tejido vascular de los tejidos que conforman la peridermis en la corteza de los árboles. Esta capa posee un grosor variable y su función principal es almacenar productos de reserva. A menudo, en esta estructura se forma un tejido conocido como aerénquima, que está constituido por espacios de aire que se generan por la separación, disolución o desgarro de las paredes celulares. En las células que componen este tejido, pueden encontrarse diversas sustancias almacenadas como carbohidratos, resinas, látex, aceites esenciales y taninos.

En la corteza de los árboles, el córtex tiene una capa interna de células diferenciadas que componen a la endodermis. En esta, las paredes celulares presentan la banda caspariana, que se trata de una banda leñosa o corchosa. Esta banda rodeo todas las paredes celulares, a excepción de las que están orientadas hacia el eje y la superficie de la raíz y el tallo. Estas estructuras están involucradas en el flujo de agua entre los tejidos externos y el cilindro vascular del interior de la raíz.

Cuando las especies leñosas son jóvenes, el córtex de los tallos presenta células con cloroplastos, por lo que son capaces de realizar fotosíntesis y convertir CO2 y H2O en carbohidratos sencillos. Estos pueden ser metabolizados y convertidos en hidratos de carbono más complejos que se almacenan en la corteza de la raíz, formando los bulbos y tubérculos comestibles.

Peridermis

La peridermis es un tejido cilíndrico que rodeo la corteza de los árboles. Esta recubre las superficies de las raíces y los tallos durante el crecimiento secundario temprano, siendo exclusivo de las especies vegetales con este tipo de crecimiento. Este tejido constituye la capa más externa de la corteza, ubicándose más externamente que el floema secundario y el córtex.

La peridermis se origina a partir del felógeno, que es la región meristemática que surge de la desdiferenciación de las células del parénquima de la epidermis, la corteza, el floema o el periciclo. En esta estructura de la corteza de los árboles, se encuentran aberturas esponjosas que intervienen en la difusión de gases entre el exterior e interior del tallo o la raíz. Esta porción de la corteza de los árboles esta típicamente constituida por tres tipos de células, que conforman tres tejidos:

Felodermis

Se trata de la capa interna de la peridermis. Estas células provienen del felógeno, pueden contener clorofila y se asocian a funciones protectoras. Algunas células de la felodermis participan en el almacenamiento, así como la posterior diferenciación de la peridermis y suelen estar vivas en la madurez.

Felógeno

Las células del felógeno originan tanto la felodermis como el felema o corcho. Esta es la capa intermedia de células de la peridermis, y se caracteriza por vivir solo una temporada de crecimiento, por lo que deben surgir de nuevo cada año. El felógeno del año anterior y sus derivados son cortados por el nuevo felógeno, mueren y son empujados al exterior donde se acumulan para formar el ritidoma.

Felema o corcho

Este conjunto de células también se denomina suber y constituye el nivel más externo de la peridermis. A medida que las células del corcho se desarrollan, se suberizan y luego mueren. Gracias a este proceso se crea una capa protectora externa, que funciona como un sello hermético que rodea algunos órganos vegetales.

Referencias

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