Higo chumbo, Opuntia ficus-indica, propiedades, planta

El higo chumbo es el fruto de la planta conocida como chumbera o nopal, cuyo nombre científico es Opuntia ficus-indica, un espécimen muy apreciado en distintas regiones del mundo gracias a las propiedades y nutrimientos que posee. Existen diversas formas de aprovechamiento entre las que destacan el consumo fresco, pero también se suele emplear para la preparación de jugos, mermeladas, edulcorantes, colorantes y hasta licores, entre otras aplicaciones que poseen otras partes de la planta como las pencas. Se suele obtener un aceite de semillas de higo chumbo que se emplea como aceite alimentario. Este artículo describe esta fruta, sus variedades, propiedades y beneficios, así como algunos aspectos morfológicos de la planta en sí.

¿Qué es el higo chumbo?

El higo chumbo es una fruta tropical del vegetal Opuntia ficus-indica, un cactus común de regiones secas y con escasas lluvias. Este fruto es originario de América, específicamente de México, pero los españoles lo llevaron al Viejo Mundo, en las épocas antiguas, desde las cuales es cultivado apreciablemente por su sabor, además de las propiedades y beneficios que ofrece su consumo.

El higo chumbo es una fruta exótica carnosa, de morfología generalmente ovoide, de tipo baya, con un solo lóculo (unilocular) o cavidad interna que aloja la pulpa y las semillas, ya que son polispermos. Su cubierta o pericarpio suele ser de naturaleza coriácea, por su consistencia dura o gruesa, este pericarpio también tiene como característica el estar cubierto por algunas espinas de tamaño reducido, aunque existen variedades que pueden carecer de ellas.

La pulpa del higo chumbo es bastante jugosa, dulce al gusto y con un olor característico.

¿Cómo se llama la planta del higo chumbo?

El cactus higo chumbo es conocido a nivel mundial pero con diversas terminologías, así por ejemplo también se le llama nopal (en su país de origen México), planta chumbera, cactus chumbera, palma forrageira, nopalera, higuera de pala o de indias, pala chumbera, figuera de moros, entre otros.

El nombre a nivel científico como ya se ha mencionado es Opuntia ficus-indica, perteneciente a la Familia Cactaceae, Orden Caryophyllales, Clase Magnoliopsida, División Tracheophyta del Reino Plantae.

De igual forma existen diferentes nombres de frutas para este caso, así en su tierra nativa se le conoce como tuna, pero en otras localidades es llamada como higo de indias, sabras, entre otros.

¿Cuántas clases hay?

Existen diferentes variedades de especímenes de Opuntia ficus-indica, las cuales se pueden agrupar por características como la coloración del pericarpio y de la pulpa del fruto; de esta manera se tienen de forma general los siguientes grupos principales:

Tunas blancas o amarillas: caracterizadas por un pericarpio amarillo o entre amarillo y naranja, con pulpa de color naranja.

Higos chumbos morados: que presenta tanto el pericarpio como la pulpa en tonos morados.

Tunas verdes: con un pericarpio verde o entre verde y amarillo; la pulpa de color blanquecina.

Higos chumbos rojos: con cubierta roja o entre verde y roja, además de la pulpa en tonos rojos.

Esas variedades presentan diferentes denominaciones a nivel mundial, dependiendo del país.

Cómo es la planta Opuntia ficus-indica

Opuntia ficus-indica es una planta con porte heterogéneo, ya que pueden existir de tamaños reducidos, otras arbustivas y algunas con porte arborescente que no sobrepasan los 4 m de longitud, con copas frondosas. Sea una pequeña chumbera en maceta (ornamental) o un frondoso y ramificado arbusto o árbol, las chumberas poseen sus órganos organizados morfológicamente de la siguiente manera:

Raíz

Puede ser de dos tipos, pivotantes o fasciculadas dependiendo del origen de formación de la planta. El sistema radicular puede alcanzar hasta un aproximada de 80 cm de profundidad y tener a su vez gran alcance superficial en un plano horizontal para absorber tanto la poca agua de lluvia que descienda o también las profundas.

Tallo del cactus higo chumbo

tiene la particularidad de estar formado por varios segmentos que reciben la denominación técnica de cladodios o popular de palas o pencas. Estos segmentos son aplanados, forma ovalada o elíptica, con coloración verdosa generalmente los primeros años de crecimiento, con posterioridad a este periodo pueden adquirir aspecto leñoso, con un tono más grisáceo.

Algunas variedades están dotadas de espinas (denominadas gloquidias), otras carecen de ellas. Poseen esta morfología como una adaptación al medio físico para poder soportar condiciones áridas y de sequía. Los tallos cumplen un rol fotosintético.

Hojas

Poseen modificaciones morfológicas y fisiológicas como adaptación a las condiciones ambientales. Se encuentran presente en las etapas juveniles.

Flor del higo chumbo

Es una planta hermafrodita, con todos los verticilos florales, brota de las yemas que se encuentran en los segmentos o cladodios, sus sépalos son amarillo-verdosos, sus pétalos poseen coloraciones variables, que van desde tonos amarillos hasta el morado, incluyendo también el naranja y rojo. Estambres cuantiosos, estigma con ovario ínfero, estilo largo, con un solo lóculo pero numerosos óvulos.

Semillas de la fruta tuna

Caracterizadas por ser numerosas, con cubierta clara y dura.

Propiedades y beneficios tiene el higo chumbo

El higo chumbo es un fruto con requerimientos nutricionales que generan beneficios en las personas que los consumen. El primero de ellos es la hidratación, ya que gracias a su elevado contenido de agua se encarga de saciar la sed y mantener los niveles corporales de este líquido vital.

Sumado al agua que posee, este higo está dotado de azúcares, principalmente glucosa, fructosa y galactosa, las cuales brindan energía al cuerpo. Su aporte calórico es similar a la de frutos como la manzana o la pera, con valores aproximados de 50 cal por cada 100 g de peso de la tuna.

También está datado de un relevante contenido en fibra. En general, las moléculas presentes en esta fruta permiten combatir cuadros de fatiga, a su vez causan un impacto positivo en la digestión de los alimentos y efecto saciante en quien los consume.

De igual manera ofrece vitaminas y minerales que ayudan a mejorar el funcionamiento adecuado del cuerpo. Entre las vitaminas se encuentran en grandes proporciones la C, incluso en valores mayores que para otras frutas, como la manzana o la banana. Entre sus minerales constituyentes tenemos al potasio, magnesio, fósforo y también calcio.

Otros integrantes estructurales relevantes de los higos chumbos son los flavonoides (como la rutina), betalaínas que confieren algunas coloraciones a los frutos y estas frutas corresponden a una fuente de aminoácidos como la prolina.

Su composición le confiere otras propiedades: analgésicas, antiinflamatorias, hipoglucemiantes (reguladoras de niveles de azúcar), hepatoprotector, además que contribuye al mantenimiento del sistema cardiovascular humano y tiene un alto poder antioxidante, entre otras.

Cuadro resumen o esquema

Referencias

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